En el imaginario colectivo, los dinosaurios son criaturas imponentes y atronadoras De esta manera tal como el Tiranosuario rex. Pero una inédita investigación sugiere que los ancestros de estos animales majestuosos y de sus parientes pterosaurios -unos gigantescos reptiles voladores-, no impresionaban precisamente por su tamaño. Un Equipo de científicos ha descubierto al diminuto Kongonaphon kely , o «pequeño asesino de insectos», que vivió hace unos 237 millones de años en Madagascar. Este reptil, que habría medido más o menos unos escasos 10 centímetros de altura, está cerquita de la raíz del linaje Ornithodira al que son propiedad de tanto los dinosaurios Del mismo modo que los pterosaurios. Casi habría cabido en una mano humana. Ilustración en la que el reptil de Madagascar se muestra a escala con manos humanas – Frank Ippolito, © Museo Americano de Historia Natural
Fósiles sorprendentes
«Existe una percepción general de que los dinosaurios son gigantes», afirma Christian Kammerer, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte (EE.UU.). «Pero este nuevo animal está muy alrededor la divergencia de dinosaurios y pterosaurios, y es sorprendentemente pequeño». Los fósiles de Kongonaphon fueron descubiertos en 1998 por un elenco de investigadores liderados por el conservador de mamíferos fósiles Frickil John Flynn, que trabajaba en el Museo Field en ese instante, en estrecha colaboración con científicos y Alumnas de la Universidad de Antananarivo (Madagascar) y la de California-Santa Bárbara. «Este sitio fósil en el suroeste de Madagascar de un intervalo de tiempo poco conocido en todo el planeta ha producido ciertos fósiles sorprendentes, y este pequeño espécimen se mezcló entre los cientos que hemos recogido del sector Durante los años», explica Flynn. «Pasó algún tiempo Antes de que pudiéramos concentrarnos en estos huesos, No obstante Una vez que lo hicimos, quedó claro que teníamos algo único y que valía la pena mirar más de cerquita. Este es un gran caso de por qué los descubrimientos de ámbito, combinados con tecnología moderna para analizar los fósiles recuperados, siguen siendo tan importantes», resalta. Aunque se han encontrado pocos especímenes alrededor la raíz de este linaje, Kongonaphon no es el 1er animal pequeño conocido que puede colocarse ahí. Anteriormente, tales especímenes se consideraban «excepciones aisladas a la regla», señala Kammerer. Comparación del tamaño del cuerpo entre el recién descubierto Kongonaphon kely (izquierda) y uno de los primeros dinosaurios, Herrerasaurus – Siluetas de phylopic.org por Scott Hartman (CC BY 3.0) y AMNH / Frank Ippolito
En general, el pensamiento científico era que el tamaño del cuerpo continuaba siendo idéntico entre los primeros arcosaurios, el conjunto más grande de reptiles que añade pájaros, cocodrilos, dinosaurios no aviarios y pterosaurios, incluidos los primeros Ornithodoros, Antes de aumentar a proporciones gigantescas en el linaje de los dinosaurios. Minituarización
Al investigar los cambios en el tamaño del cuerpo Mediante la evolución de los arcosaurios, los investigadores encontraron evidencias de que disminuyó bruscamente temprano en la historia del linaje dinosaurio-pterosaurio. Este acontecimiento de «miniaturización» tiene implicaciones importantes. Por ejemplo, el uso de los dientes de Kongonaphon sugiere que comía insectos. Esta dieta se asocia con un tamaño de cuerpo pequeño, con lo que un recambio a una dieta de insectos puede haber ayudado a los Ornithodoros tempranos a sobrevivir al ocupar un nicho distinto de sus cuñados contemporáneos en su mayoría carnívoros. Los científicos excavan fósiles al atardecer en el suroeste de Madagascar. Kongonaphon kely se dirigió descubierto en este sector – J. Flynn
El trabajo, publicado en la gaceta «PNAS», De la misma forma sugiere que los revestimientos de piel que van A partir de simples filamentos hasta plumas, conocidos tanto en dinosaurios Como en pterosaurios, pueden haberse originado en este ancestro común de cuerpo pequeño para ayudar a regular la temperatura corporal. Esto es Debido a que la retención de calor en cuerpos pequeños es difícil, y el Triásico tardío se dirigió una época de extremos climáticos. «El descubrimiento de este pequeño pariente de dinosaurios y pterosaurios enfatiza la importancia del registro fósil de Madagascar para mejorar el conocimiento de la historia de los vertebrados en tiempos que son poco famosos en otros lugares», afirma el codirector del proyecto Lovasoa Ranivoharimanana, de la Universidad de Antananarivo.