Un raro objeto descubierto en septiembre en las inmediaciones de la Tierra por astrónomos que buscaban asteroides despertó el interés de la comunidad científica en todo el mundo. El cuerpo debía un tamaño y una órbita inusuales que lo hacían bastante difícil de clasificar. En seguida, utilizando data del telescopio infrarrojo IRTF en Hawái y del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, los científicos han confirmado que 2020 SO, Así tal y como se dirigió bautizado, no es otra cosa que un cohete propulsor Centaur de la década de 1960. Entonces de su descubrimiento, un análisis más detallado de la órbita de 2020 SO descubrió que el objeto se había aproximado a la Tierra Múltiples veces Desde hace décadas. En 1966 estuvo tan cerquita Tal como para sugerir que podía haberse originado en nuestro planeta. Comparando estos información con la historia de misiones anteriores de la NASA, Paul Chodas, director de CNEOS, concluyó que 2020 SO podría ser el cohete propulsor de la etapa superior Centaur de la desafortunada misión Surveyor 2 de la NASA con destino a la Luna. La nave se dirigió lanzada el 20 de septiembre de 1966 para reconocer parte superficial lunar Antes de las misiones Apolo. Pero un jornada después, uno de sus propulsores no se prendió y comenzó a girar perdiendo el control. Terminó estrellada contra la Luna Mientras que el cohete desaparecía en una órbita desconocida cerquita de del Sol. Vishnu Reddy, científico planetario de la Universidad de Arizona, empleó el IRTF para seguir el objeto. «Debido a su extrema debilidad, se dirigió verdaderamente difícil de caracterizar», reconoce. Reddy y su club analizaron la composición de 2020 SO y compararon los datos de su espectro con los del acero inoxidable 301, el material del que estaban acontencimientos los propulsores de cohetes Centaur en la década de 1960. Aunque no se dirigió una combinación perfecta inmediatamente, los estudiosos insistieron, al darse cuenta de que la discrepancia en los data del espectro podría ser el resultado de analizar acero nuevo en un laboratorio y acero que habría estado expuesto a las duras condiciones del clima espacial En medio 54 años. Esto les llevó a elaborar una investigación adicional. «Sabíamos que si queríamos comparar manzanas con manzanas, tendríamos que procurar alcanzar data espectrales de otro cohete propulsor Centaur que había estado en órbita terrestre A lo largo de muchos años para después ver si es que coincidía mejor con el espectro de 2020 SO», explica Reddy. «Debido a la velocidad extrema a la que los propulsores Centaur en órbita terrestre viajan por el cielo, sabíamos que sería extremadamente difícil fijar el IRTF el tiempo suficiente para lograr un grupo de data sólido y confiable», señala. Esfera de colina
Sin embargo, en la mañana del 1 de diciembre, Reddy y su elenco lograron lo que pensaban que sería imposible. Observaron otro cohete propulsor Centaur D del lanzamiento de 1971 de un satélite de comunicaciones que estaba en Órbita de Transferencia Geoestacionaria, lo suficientemente largo para conseguir un buen espectro. Compararon estos nuevos datos con SO 2020 y localizaron que los espectros eran consistentes entre sí, concluyendo definitivamente que el SO 2020 También es un propulsor de cohetes Centaur. «Esta conclusión fue el resultado de un tremendo esfuerzo de equipo», asegura Reddy. 2020 SO hizo su acercamiento más próximo a la Tierra el 1 de diciembre de 2020 y permanecerá dentro de la esfera de dominio gravitacional de la Tierra, una zona en el espacio llamada «Esfera de colina» que se extiende más o bien menos 1,5 millones de kms Desde nuestro mundo, hasta el momento en que escape nuevamente a una inédita órbita cerquita de del Sol en marzo de 2021. Para los investigadores que examinan los cielos en búsqueda de asteroides que podrían representar una advertencia de impacto para la Tierra, la capacidad de distinguir entre objetos naturales y artificiales es valiosa, especialmente a medida que estos últimos se incrementan en órbita alrededor del Sol. Los astrónomos continuarán observando esta reliquia especial de la era espacial temprana hasta que desaparezca.