En todo el reino animal, la reproducción es un mecanismo básico y, en muchas oportunidades, una brutal competición: muchos mamíferos y aves pelean por el favor de una hembra, y es famosa la práctica de Algunas especies de arañas y mantis religiosas, que se comen a sus «compañeros» Después de la cópula. Entonces, un nuevo estudio revela que De la misma forma Ciertas mariposas han desarrollado un curioso sistema para no disponer rival: impregnar a su pareja con un «antiafrodisíaco» natural que las marca y persuade a otros machos para que no se acerquen a ellas. Los investigadores descubrieron concretamente que los machos de la especie de mariposa tropical Helenicus melpomene
, o mariposa cartero, producen en sus glándulas sexuales una sustancia química llamada ocimeno, idéntica a un «perfume» que emiten Algunas plantas para atraer a las mariposas, lo cual a priori puede sonar contradictorio. Sin embargo, esta misma sustancia les asegura que la hembra Sólo se reproduzca con ellos, Puesto que las «desativan» del radar de otros machos, Conforme explican científicos de la Universidad de Cambridge en un estudio publicado en «PLOS Biology». «Durante mucho tiempo se pensó que los insectos tomaban de manera directa los compuestos químicos de las plantas y acto seguido los usaban, Sin embargo hemos demostrado que las mariposas pueden producir estos químicos por sí mismas, Sin embargo con intenciones muy diferentes. Las mariposas macho lo utilizan para repeler a los competidores y las flores emplean el mismo olor para captar a las mariposas para la polinización», explica Kathy Darragh, cantautora primordial del artículo. Unas mariposas especiales
Existen cerca de de 20.000 especies de mariposas en todo el planeta. Algunas Sólo viven un mes, No obstante las mariposas H. melpomene, originarias de México y el norte de Sudamérica, alargan su existencia hasta los seis meses. Pese a su «larga vida», las hembras suelen tener pocas parejas sexuales y almacenan el esperma de un Solo apareamiento para fertilizar sus óvulos Múltiples meses acto seguido. Por el contrario, los machos intentan aparearse todo lo que pueden y, en cada reproducción, impregnan a la hembra con este «perfume» -que, realmente, es una señalización química – para asegurarse su linaje. Sin embargo, ¿cómo se explica que La misma sustancia pueda atraer o bien repeler a las mariposas? Darragh, más tarde investigadora de la Universidad de California, lo explica: «Aquí entran en juego las señales visuales: Una vez que las mariposas detecten el olor en las flores, va a ser atractivo para ellas; Si es que bien, en el instante lo encuentren en otra mariposa hembra, va a ser un olor repulsivo para los machos. El contexto es la clave». Cuestión de genes
Para hacer todos estos hallazgos, los investigadores Empezaron por el principio: analizando el genoma de H. Melpomene
. De esta forma, identificaron Varios genes asociados a la producción de (E) -beta-ocimeno, el compuesto creado por las flores para ayudar a su polinización por comunicado de las mariposas. Versa de una sustancia que producen muchos microorganismos, plantas y hongos, Sin embargo su biosíntesis en animales tan Solo se ha descrito en unas pocas especies de insectos. «Por ejemplo, las abejas melíferas utilizan el ocimeno Del mismo modo que feromona larvaria, facilitando el control de las obreras», explica Darragh a ABC. Tras ubicar la región genómica asociada con la producción de ocimeno, comprobaron la actividad de cada gen en los genitales de la mariposa macho, buscando los que estaban regulados de forma positiva. Finalmente, insertaron los mejores genes candidatos en la bacteria E. coli (que se utiliza muy frecuentemente Del mismo modo que modelo de laboratorio) para determinar la función de cada uno y ver que, efectivamente, estos producían el ansiado «antiafrodisíaco». Los autores De la misma forma comprobaron otra especie de mariposa emparentada, la H. cydno
, en la que estos genes habían mutado asumiendo unos papeles diferentes y perdiendo la función de producir ocimeno, con lo que estas mariposas no siguen exactamente la misma estrategia reproductiva. a su vez, compararon las enzimas que crea la H. melpomene con las que producen otras plantas e insectos, Sin embargo no encontraron ninguna relación. «Los resultados de nuestro estudio indican que la existencia de (Y Además) -beta-ocimeno en estas mariposas se tiene que a un fenómeno evolutivo independiente y convergente, no relacionado con la existencia del mismo compuesto que se encuentra en muchas de las plantas de las que se alimentan estas mariposas», dice Darragh. En otros términos, que este proceso evolutivo se dio de manera paralela y Asimismo independiente entre las especies de hongos, insectos o la mariposa del cartero que la producen, por lo cual No obstante todos los procesos estén encaminados al mismo fin, no comparten su origen. Comunicarse por el «olfato» La investigación apunta el poder del olfato -o señalización química- Del mismo modo que clave en la comunicación de las mariposas. «Las mariposas se adaptaron para advertir este compuesto y descubrir flores y a continuación han evolucionado para usarlo de una manera muy diferente, Del mismo modo que esta. Los machos quieren pasar sus genes a la cercana generación y no desean que las hembras tengan descendencia con otros padres, con lo que emplean este aroma para hacerlos poco atractivos», señala Chris Jiggins, líder del elenco de la investigación en la Universidad de Cambridge y También cantautor del estudio. No obstante la ventaja no sería Sólo para ellos: «Las mariposas macho molestan mucho a las hembras, con lo que Asimismo podría beneficiar a las hembras si es que el olor que permiten significa que permiten de ser molestadas por el sexo Acto seguido de haberse apareado», señala Jiggins. En lo que se hace referencia a las aplicaciones de este hallazgo, Darragh indica que «el ocimeno pertenece a la familia de compuestos de los terpenos, un conjunto amplio y variado de compuestos químicos. Estos compuestos se encuentran en los aceites esenciales y son propiedad de interés medicinal. Una forma de mejorar la síntesis de estos compuestos en el laboratorio es entender mejor cómo se producen estos compuestos en la naturaleza y qué cambios genéticos se requieren para su producción».