Un Equipo internacional de astrónomos ha descubierto un gigante ‘parpadeante’ cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a más de 25.000 años luz de distancia. Se trata de una estrella denominada VVV-WIT-08 que, inesperadamente, casi desapareció del cielo A lo largo de Varios meses al disminuir su brillo en un factor de 30. No obstante muchas estrellas cambian de brillo pues pulsan o bien son eclipsadas por otra estrella en un sistema binario, es excepcionalmente raro que lo hagan A lo largo de tanto tiempo. Los estudiosos Creen que VVV-WIT-08 puede pertenecer a una inédita clase de sistema estelar binario ‘gigante parpadeante’, donde una estrella gigante -100 veces más grande que el Sol- es eclipsada una vez cada pocas décadas por un compañero orbital todavía no visto. El compañero, que puede ser otra estrella o bien un planeta, está rodeado por un disco opaco, que recubre a la estrella gigante, haciendo que desaparezca y reaparezca en el cielo. El estudio se publica en ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’. «Es sorprendente que acabemos de observar un objeto obscuro, grande y alargado que está pasando entre nosotros y la estrella distante y Sólo podamos especular cuál es su origen», señala Sergey Koposov, de la Universidad de Edimburgo y coautor del trabajo. Dado que la estrella está ubicada en una región densa de la Vía Láctea, los investigadores consideraron si es que algún objeto oscuro desconocido podría simplemente haberse desplazado en frente de la estrella gigante por casualidad. Sin embargo, las simulaciones revelaron que debería haber una volumen increíblemente grande de cuerpos oscuros flotando cerca de de la galaxia a fin de que este escenario sea probable. Otro sistema estelar de esta clase se conoce A partir de hace mucho tiempo. La estrella gigante Epsilon Aurigae es eclipsada en parte por un gran disco de polvo cada 27 años, No obstante Sólo se atenúa en aproximadamente un 50%. Un segundo ejemplo, TYC 2505-672-1, se Encontró hace unos años y tiene el récord actual del sistema estelar binario eclipsante con el período orbital más largo, 69 años, un récord para el que VVV-WIT-08 es actualmente un contendiente. VVV-WIT-08 fue encontrado por el telescopio VISTA, operado en Chile por el Observatorio Europeo Austral (ESO), que ha estado observando las mismas mil millones de estrellas A lo largo de prácticamente una década para buscar ejemplos con brillo variable en la parte infrarroja del espectro. «Ocasionalmente encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría radicada. No sé cómo llegaron a ser estos gigantes parpadeantes. Es emocionante ver tales descubrimientos Tras tantos años planificando y recopilando datos», apunta Philip Lucas, de la Universidad de Hertfordshire. Media docena de sistemas
Si bien VVV-WIT-08 se reveló utilizando datos de VVV, el oscurecimiento de la estrella Además se dirigió observado por el Experimento óptico de lentes gravitacionales (OGLE), una campaña de observación de larga duración dirigida por la Universidad de Varsovia. OGLE hace observaciones más frecuentes, Pero más cerquita de la parte visible del espectro. Estas frecuentes observaciones fueron clave para modelar VVV-WIT-08, y revelaron que la estrella gigante se atenuó en exactamente la misma volumen tanto en la luz visible Tal y como en la infrarroja. Ahora semeja haber cerquita de de media docena de posibles sistemas estelares famosos de esta clase, que contienen estrellas gigantes y grandes discos opacos. «Ciertamente hay más por localizar, No obstante el desafío ahora es hallar cuáles son los compañeros ocultos y cómo llegaron a estar rodeados de discos, Pese a orbitar tan lejos de la estrella gigante», dice Smith. «Al hacerlo, podríamos aprender algo nuevo acerca de de qué forma evolucionan esta clase de sistemas».