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No Sólo la Palma. La NASA confirma miles de ‘supererupciones’ en Marte

Casi al mismo tiempo que el volcán Cumbre Vieja, en la isla de La Palma, entraba en erupción, la NASA confirmaba que una región concreta de Marte, nuestro mundo vecino, ha experimentado ya miles de ‘supererupciones’. Aquí, en la Tierra, Algunas de esas erupciones masivas dieron sector en el pasado a grandes episodios de extinción de especies. No todos los volcanes, por supuesto, son capaces de producir una súper erupción. No obstante algunos de ellos pueden producir erupciones tan poderosas que la gran cantidad de gases y ceniza emitidos a la atmósfera llegan a bloquear la luz solar, sometiendo al planeta entero a un “invierno nuclear” que puede durar décadas y contar drásticas consecuencias para el clima y la vida. En la Tierra, se conocen alrededor de 20 de estos súper volcanes. Ahora, y gracias al estudio de la topografía y la composición mineral de parte de la región de Arabia Terra, en el norte de Marte, los científicos han encontrado patentiza de miles de esas “súper erupciones”, las explosiones volcánicas más fuertes y violentas que se conocen. Según se explica en un Solo artículo publicado en Geophysical Research Letters, esas violentas explosiones salpicaron la superficie marciana hace unos 4.000 millones de años, y siguieron produciéndose A lo largo de un periodo que duró más de 500 millones de años. “Cada una de estas erupciones -explica Patrick Whelley, geólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que dirigió el análisis de Arabia Terra- habría tenido un impacto climático significativo, quizás el gas liberado hizo que la atmosfera fuese más gruesa o bien bloqueó el Sol enfriando la atmósfera. Los modeladores del clima marciano tendrán que trabajar un poco para tratar de entender el impacto de los volcanes”. En busca de cenizas
Tras lanzar violentamente al aire el equivalente a 400 millones de piscinas olímpicas de roca fundida y gas, cada uno de estos súper volcanes colapsó en un gigantesco agujero, la “caldera”. Esas calderas Asimismo existen en la Tierra, y pueden poseer decenas de kilómetro de ancho. Ya en 2013, otro elenco de investigadores sugirió Por primera vez que siete supuestos cráteres de impacto de meteoritos en Arabia Terra podían ser, en realidad, grandes calderas volcánicas. Se dirigió el primer indicio de que De la misma forma en Marte podría haber habido súper erupciones. “Leímos ese documento -dice Whelley- y enseguida nos interesamos por hacer un seguimiento”. Pero en sector de buscar directamente las calderas, que la actividad geológica puede ocultar con el tiempo, el elenco de la NASA decidió buscar la ceniza, “porque no se puede ocultar esa evidencia”. Otro conjunto de investigación, al enterarse de que las cuencas de Arabia Terra podrían ser calderas volcánicas, había calculado previamente dónde podrían haberse asentado las cenizas de posibles súper erupciones en esa región: al este de las calderas, viajando a favor del viento, cara el este y lejos del centro de los volcanes. Armados con estos información, Whelley y sus colegas utilizaron imágenes del espectrómetro de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), en órbita de Marte, para identificar los minerales de la superficie. Al observar las paredes de los cañones y los cráteres que hay a miles de kilómetro de las calderas, donde la ceniza habría sido transportada por el viento, identificaron minerales volcánicos convertidos en arcilla por el agua, incluyendo montmorillonita, imogolita y alofano. Luego, y Gracias a las fotos de cámaras MRO, el club elaboró mapas topográficos tridimensionales de Arabia Terra. Al superponer los datos minerales a los mapas topográficos de los cañones y cráteres analizados, los investigadores pudieron ver en los depósitos ricos en minerales que las capas de ceniza estaban verdaderamente bien conservadas; en lugar de mezclarse con los vientos y el agua, la ceniza se colocó en capas bien definidas. “Fue luego En el momento en que A mí me di cuenta de que esto no es una casualidad -dice Por su lado Jacob Richardson, que trabajó con Whelley- , es una señal real. De hecho, estamos viendo lo que se predijo y ese se dirigió el momento más emocionante para mí”. Exactamente los mismos científicos que identificaron originalmente las calderas en 2013 Asimismo calcularon cuánto material habría explotado de los volcanes, en función del volumen de cada caldera. Esta datos permitió a Whelley y sus colegas calcular el número de erupciones necesarias para generar el espesor de ceniza que descubrieron con las imágenes por satélite. El resultado fue que hubo miles de erupciones, y todas concentradas en Arabia Terra. “¿Cómo pudo Marte hacer eso?-se pregunta Whelley-. ¿Cómo puede un planeta tan pequeño derretir suficiente roca para impulsar miles de súper erupciones en un Solo lugar?”. Aquí, en la Tierra, los súper volcanes están repartidos por todo el planeta. Es posible, opinan los investigadores, que en el pasado los súper volcanes terrestres Además estuvieran concentrados en zonas concretas, para separarse a continuación a medida que los continentes se movían bajo el impulso de la tectónica de placas. Algo que, Sin duda, va a ser objeto de nuevas investigaciones.