Un club internacional de astrónomos acaba de hacer público el mapa más detallado de la Vía Láctea. Versa de un impresionante catálogo de más de 1.800 millones de estrellas de nuestra galaxia elaborado con los últimos datos de Gaia, satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA). El atlas, el tercero del observatorio espacial, apunta las posiciones, distancias y movimientos de los astros. Viene acompañado de Múltiples estudios de demostración que, por servirnos de un ejemplo, han confirmado que el sistema solar se está acelerando en su órbita y han permitido observar estrellas en la dirección del «anticentro» (la dirección diametralmente opuesta al centro) de la galaxia, lo que puede arrojar luz sobre su historia pasada. Lanzado en 2013, Gaia opera en una órbita alrededor del llamado punto Lagrange 2 (L2), situado a 1,5 millones de kilómetros detrás de la Tierra en la dirección opuesta al Sol. Allá, la nave espacial permanece en una posición estable, lo cual le permite disponer unas vistas del cielo prácticamente sin obstáculos. El satélite escanea continuamente el cielo, midiendo el repuesto aparente en las posiciones de las estrellas Durante el tiempo, resultante del movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Esto permite calcular las distancias estelares sin las perturbaciones que puede provocar la atmosfera terrestre. Las regiones más brillantes indican concentraciones más densas de estrellas, Mientras que que las regiones más oscuras corresponden a parches del cielo donde se observan menos estrellas. Esta vista muestra la distribución de todas y cada una y cada una de las estrellas, incluidas las débiles y distantes – ESA / Gaia / DPAC; CC BY-SA 3.0 UP. Agradecimiento: A. Moitinho y M. Barros
Si el 1er mapa de Gaia, lanzado en julio de 2015, incluía las posiciones de 1.000 millones de estrellas y el segundo, publicado en abril de 2018, subía a 1.700 millones, el nuevo, libre ya para cualquier persona que quiera consultarlo, se completa con cien millones más. No Sólo hay más fuentes, De la misma forma ha mejorado la precisión general y la de las mediciones. «Los nuevos data de Gaia prometen ser un verdadero tesoro para los astrónomos», dice Jos de Bruijne, científico adjunto del proyecto en la ESA. Junto al nuevo mapa se han dado a conocer cuatro «artículos de demostración», concebidos para resaltar las mejoras y la calidad de los datos recién publicados. Uno de ellos ha asegurado una suave aceleración de la velocidad del sistema solar en su órbita (0,23 nm/s cada 2do), lo que desvía su trayectoria cada 2do el diámetro de un átomo. En un Solo año, equivaldría a unos 115 km. La aceleración medida por Gaia concuerda con las esperanzas teóricas y ofrece la primera medida de la curvatura de la órbita del sistema solar cerca de de la galaxia en la historia de la astronomía óptica. La enorme y la Pequeña Nube de Magallanes, vistas por Gaia – ESA / Gaia / DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO. Reconocimiento: L. Chemin; X. Luri y otros (2020)
Hacia el «anticentro»
En un 2do estudio, los astrónomos ha podido trazar las distintas poblaciones de estrellas viejas y más jóvenes hacia las fronteras de nuestra galaxia: el «anticentro». En las zonas exteriores del disco hay estrellas en lento movimiento por arriba del plano de nuestra galaxia que descienden hacia el plano, Como estrellas en veloz movimiento por debajo del plano que ascienden. Este extraordinario patrón no se había anticipado Hasta ahora. Podría ser el resultado de un partido entre la Vía Láctea y la galaxia enana Sagitario, que se generó entre 300 y 900 millones de años atrás Sagitario contiene varias decenas de millones de estrellas y está siendo canibalizada por la Vía Láctea. La última vez que avanzó junto a nuestra galaxia no le dio de lleno, Si bien habría bastado para que su gravedad perturbara a Algunas de nuestras estrellas, Del mismo modo que en el momento cae una piedra en el agua. Sagitario «podría ser una buena candidata para todas y cada una estas perturbaciones, De exactamente la misma manera que exhiben Algunas simulaciones de otros autores», señala Teresa Antoja, de la Universidad de FC Barcelona, que ha trabajado en este análisis. Nuevo censo estelar
Gaia Además ha permitido conseguir un nuevo censo de estrellas de nuestro vecindario solar. El Catálogo de Estrellas Cercanas de Gaia contiene 331.312 objetos, que se considera que constituyen el 92 % de las estrellas en un radio de 100 parsecs (326 años luz) del Sol. Los investigadores utilizan estos datos para predecir de qué forma cambiará el fondo de las estrellas en los cercanos 1,6 millones de años. Asimismo, el satélite se ha fijado en las dos galaxias compañeras más grandes de la Vía Láctea, la enorme Nube de Magallanes y la Niña Nube de Magallanes, lo que dejará a los investigadores ver sus diversos poblaciones estelares. «Gaia está midiendo las distancias de cientos y cientos de millones de objetos que están a muchos miles de años luz de distancia, con una precisión equivalente a medir el grosor del cabello a una distancia de más de 2.000 kilómetros», asegura Floor van Leeuwen, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge y el Consorcio para el Procesamiento y Análisis de Datos (DPAC) del Reino Unido. «Estos información son uno de los pilares de la astrofísica, lo cual nos permite analizar nuestro vecindario estelar y abordar cuestiones cruciales acerca de el origen y el futuro de nuestra galaxia», explica. Gaia continuará recopilando datos hasta al menos 2022, con una posible extensión de la misión hasta 2025. Se espera que las publicaciones finales de datos arrojen posiciones estelares 1,9 veces más precisas que las publicadas Hasta la fecha, y movimientos más de 7 veces más precisos, en un catálogo de más de 2.000 millones de objetos. Al idéntico que reconoce Timo Prusti, científico de la ESA, «esto no ha hecho más que iniciar, nos esperan muchos más datos a medida que Gaia siga realizando mediciones en órbita».