Hace unos 500 millones de años, poco ahora de que comenzaran a aparecer en la Tierra los primeros organismos grandes y complejos, unas raras criaturas con aspecto de helecho y hasta dos mts de altura dominaban los fondos marinos. Los rangeomorfos, considerados unos de los primeros animales del mundo, han desconcertado a los paleontólogos Durante años, Puesto que no parecían tener boca, órganos o bien medios para moverse. Se creía que sobrevivían absorbiendo los nutrientes del agua que los rodea. Una inédita investigación de las universidades de Cambridge y Oxford puede arrojar luz sobre el misterio. Los científicos hallaron en cuarenta sitios fósiles distintos de Terranova, Canadá, unos filamentos fosilizados, ciertos de hasta cuatro metros, que conectaban en red a estos exitosos animales. Las redes, halladas en siete especies, podrían haber sido utilizadas para nutrición, comunicación o bien reproducción. Dado que los rangeomorfos no podían moverse y se conservan donde vivían, los investigadores explican que es posible analizar poblaciones enteras Desde el registro fósil. «Estos organismos semejan haber sido capaces de colonizar de forma rápida el fondo del mar, y a menudo vemos una especie dominante en estos lechos fósiles», afirma Alex Liu del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, y primer cantautor del artículo que se publica en «Current Biology». «La forma en que esto ocurría ha sido una pregunta de larga data: estos filamentos pueden explicar cómo pudieron hacerlo», apunta. La mayor parte de los filamentos tenían entre dos y 40 centímetros de longitud, Aunque ciertos llegaban hasta los cuatro metros. Aunque, dado que son tan delgados, los filamentos Solo son visibles en lugares donde la conservación de fósiles es excepcionalmente buena, lo que es una de las razones por las que no se identificaron Antes. Los fósiles para este estudio se ubicaron en cinco sitios en el este de Newfoundland, una de las fuentes más ricas del planeta de fósiles de ese período de la Tierra, el Ediacárico. Reproducción clonal
Es posible que los filamentos se usaran De este modo como una manera de reproducción clonal, De La misma manera que las fresas modernas, Pero dado que los organismos en red eran del mismo tamaño, los filamentos pueden haber tenido otras funciones. Por ejemplo, pueden haber proporcionado estabilidad en contra de fuertes corrientes oceánicas. Otra posibilidad es que permitieron a los organismos compartir nutrientes, una versión prehistórica de la «red de madera» que se observa en los árboles de Hoy en día. Sea De exactamente la misma manera que sea, lo cual semeja indicar es que es necesario reconsiderar de qué manera vivían esos organismos. «Siempre hemos visto a estos organismos Al idéntico que individuos, Sin embargo ahora hemos descubierto que Múltiples miembros de exactamente la misma especie pueden estar unidos por filamentos, De La misma manera que una red social de la vida real», dice Liu. «Es posible que ahora necesitemos reevaluar estudios anteriores acerca de de qué forma interactuaban estos organismos, y en particular de qué forma competían por el espacio y los recursos en el fondo del océano. Lo más inesperado para mí es darme cuenta de que estas cosas están conectadas. Las he estado mirando A lo largo de más de una década, y esto ha sido una verdadera sorpresa», reconoce.