La luna de Saturno, Titán, es un lugar extraño: más grande que el mundo Mercurio, este satélite está envuelto en una espesa atmósfera -el único que posee una en todo el Sistema Solar- cubierta de ríos y mares de hidrocarburos líquidos, Al idéntico que el metano y el etano. Debajo de esta capa, hay una gruesa corteza de hielo. Más abajo, los científicos Creen que esconde un océano de agua líquida. Y muchos sospechan que allá puede haber algún tipo de vida. No obstante sus particularidades no terminan ahí y un estudio publicado últimamente en «Nature Astronomy» revela un nuevo interrogante: Titán se aleja de Saturno mucho más veloz de lo cual los científicos pensaban. Tan veloz Tal y como 100 veces más de lo esperado -al «frenético» ritmo de 11 centímetros por año-, lo cual quiere decir que su nacimiento Ocurrió mucho más cerca de lo cual actualmente se encuentra (1,2 millones de kilómetros de distancia) y que arrancó su trayecto hace unos 4.500 millones de años. «La mayoría del trabajo previo había predicho que las lunas De esta manera como Titán o bien Calisto -luna de Júpiter- se formaron a una distancia orbital idéntico a donde las vemos ahora», explica Jim Fuller, maestro asistente de astrofísica teórica en Caltech y coautor del nuevo artículo. «Esto implica que el sistema lunar de Saturno, y es probable que De la misma forma sus anillos, se formaran y de forma más dinámica de lo que se creía anteriormente». Similitudes y diferencias de la Luna y Titán
Para entender los conceptos básicos de la migración orbital, podemos mirar a nuestra propia Luna. Ella misma ejerce una niña atracción gravitacional sobre nosotros En tanto nos orbita. Esto es lo cual causa las mareas: los tirones rítmicos del satélite están haciendo que los océanos de la Tierra se abulten de lado a lado. Pero el efecto no concluye ahí: los procesos de fricción dentro de la Tierra convierten una parte de esta energía en calor, distorsionando el ámbito gravitacional de nuestro planeta, y «empujando» a la propia Luna para adelante en su órbita. Esto hace que nuestro satélite gane energía y se aleje gradualmente, a una velocidad de aproximadamente 3,8 centímetros por año. Aunque, este proceso es verdaderamente gradual y Ambos cuerpos se verán engullidos por el Sol dentro de unos 6.000 millones de años Ya antes de que la Luna se ponga a vagar sola por el universo. Titán ejerce una atracción semejante acerca de Saturno, Pero los procesos de fricción dentro de Saturno En general se consideran más débiles a causa a la composición gaseosa del planeta. Las teorías estándar predicen que, Debido a su distancia de su mundo regente, Titán tendría que estar migrando a un ritmo lento de De esta manera tal como máximo 0,1 centímetros por año. Pero, los nuevos resultados contradicen, y en mucho, esta predicción. Dos equipos, dos herramientas
Los dos equipos de estudiosos que participaron en el trabajo utilizaron una técnica diferente para medir la órbita de Titán En medio un período de 10 años. Una técnica, denominada astrometría, desencadenó mediciones precisas de la posición de Titán en relación con las estrellas de fondo en capturas tomadas por la nave espacial Cassini. La otra técnica, la radiometría, midió la propia velocidad de Cassini, Puesto que se vio afectada por la influencia gravitacional de Titán. «Al emplear dos Grupos de información totalmente independientes, astrométricos y radiométricos, y dos métodos diversos de análisis, obtuvimos resultados que están en sintonía», asevera Valéry Lainey, primer intérprete y escritor del estudio y quien anteriormente laburaba para JPL, de la NASA, Si es que bien en seguida se halla en el Observatorio de París, Universidad PSL. 11 centímetros por año
Los resultados De la misma forma están de pacto con una teoría propuesta en 2016 por el propio Fuller, quien predijo que la tasa de migración de Titán sería mucho más rápida que las teorías de mareas estándar estimadas. Su teoría señala que se espera que Titán se impulse gravitacionalmente con Saturno con una frecuencia particular que hace que el planeta oscile duramente, algo En este sentido a de qué forma se balancean las piernas en un Sólo columpio Una vez que adecuado para impulsarse más alto. Este proceso de obliga de marea lleva por nombre bloqueo de resonancia. Fuller ya planteó que la alta amplitud de la oscilación de Saturno disiparía una gran volumen de energía, lo cual A su vez haría que Titán se alejara a un ritmo más rápido de lo que se pensaba anteriormente. De hecho, ambas observaciones localizaron que el satélite migra a la increíble velocidad de 11 centímetros por año. «La teoría del bloqueo de resonancia puede aplicarse a muchos sistemas astrofísicos. Ahora estamos investigando si es que exactamente el mismo proceso físico puede acontecer en sistemas estelares binarios o bien sistemas de exoplanetas», dice Fuller.