Reuben Shipway es un científico de la Universidad de Postsmouth (Inglaterra) que tiene uno de esos trabajos que difícilmente uno se imagina de niño en la fecha fantasea sobre qué quiere ser de mayor. Se dedica a estudiar la vida sexual de los gusanos de la madera, unos moluscos bivalvos de cuerpo blanco famosos en los océanos de todo el mundo por alimentarse de la madera sumergida. Deboran barcos, muelles y defensas marinas, una dieta que, por cierto, cuesta cada año miles de millones de euros. Estos animales, De la misma forma llamados bromas, no se caracterizan Sólo por perforar barcos. También mantienen una actividad sexual capaz de impresionar a cualquiera. Y el Plantel de Shipway ha sido el primero en captarlo en vídeo. La descripción de las imágenes podría ser el argumento de una película para adultos: un frenesí sexual competitivo en el que los apéndices más grandes tienen más éxito. Sin embargo hasta acá llegan las comparaciones, por el hecho de que estos pequeños moluscos se emplean en el tema de una forma bastante difícil de imaginar. Los protagonistas de esta exaltada «orgía» son, en concreto, los Bankia setacea. Con su aspecto de gusano largo, son muy distintos de otros moluscos marinos Además que las almejas o los mejillones. «Cuando notamos por 1era vez que estos animales se reproducían en el acuario, no podíamos creer lo que estábamos viendo. Estaban usando sus sifones para luchar, inseminarse entre sí e intercambiar esperma. Hasta donde sabemos, esta lucha no había sido observada antes», afirma Shipway, quien ha publicado sus conclusiones en la revista «Biology Letters». Estos animales de género fluido tienen dos sifones largos, uno utilizado para respirar agua y el otro para expulsar los desechos. Son las únicas partes que sobresalen de la madera. «La mayoría de las veces, no son muy interesantes a la vista. Un jornada estaba en el acuario y Me di cuenta de que había una columna espesa de líquido cremoso en el tanque, que sabía que tenían que ser huevos y esperma», dice el científico. «Cuando A mí me acerqué un poco más, vi que los sifones de estos animales se estaban volviendo locos y yo estaba presenciando un frenesí sexual, y decidí filmarlo», subraya. En el momento en que retornó unas horas luego, los gusanos «todavía estaban en eso». «Orgía» de seis gusanos de barco que luchan por contar acceso a un compañero – Reuben Shipway, Universidad de Portsmouth
Esperma de ida y vuelta
Los estudiosos grabaron Varios gusanos de barco apareándose entre sí, algunos recibieron esperma y plantaron su propio esperma en un Solo individuo diferente al mismo tiempo. se percibe a ciertos extrayendo esperma de sí mismos, y a otros eliminando el esperma de su rival Mientras que intentan reproducirse. Dentro de una pieza de madera, 74 de los 79 gusanos de barco se dedicaron a la pseudocopulación (comportamientos afines a la cópula con una función reproductiva Sin embargo no que implican una unión sexual real entre los individuos), al tiempo que cinco continuaron al margen, alojados en su sitio en la madera, demasiado lejos para poder participar. El Equipo identificó etapas claras de la transferencia de esperma de los gusanos de barco. Primero, el sifón del individuo receptor se vuelve inactivo y se abre totalmente. Posteriormente, los sifones de los donantes se arrastran por la superficie de la madera hasta la fecha en que encuentran el sifón receptor de un vecino. Una vez que han encontrado al receptor, los sifones se entrelazan y el donante transfiere el esperma al receptor. En áreas de alta competencia, los sifones luchan por el acceso a un compañero. Acto seguido de la transferencia de esperma, los óvulos fertilizados se liberan en el mar. Se sabe que el apareamiento competitivo y la pseudocopulación ocurren Sólo en un Solo puñado de invertebrados marinos. «Es una manera rara y sofisticada de comportamiento reproductivo, con peleas entre compañeros rivales, acercando a los posibles compañeros y poniéndolos lejos de los rivales, y yendo tan lejos Además que para quitar el esperma de un contrincante de un sifón a fin de que flote», describe Shipway. Un ejemplar de Bankia setacea extraído de la madera – Reuben Shipway, Universidad de Portsmouth
Más grande, mejor
Los estudiosos Creen que los gusanos de barco que crecen de manera rápida a un tamaño mayor pueden poseer una ventaja competitiva pues tienen sifones más largos, por lo que llegan más lejos para defenderse de los rivales y fertilizar a sus vecinos. Aunque estas criaturas tienen mala prensa por comerse la madera de los barcos, los investigadores recuerdan que juegan un papel fuerte en el ciclo de carbono en el océano. Una nueva investigación sobre sus bacterias sugiere que son potencialmente importantes para el descubrimiento de nuevos fármacos en la lucha en contra de la resistencia a los antibióticos. Las enzimas en sus entrañas tienen un alto potencial para su manipulación en la producción de biocombustibles. Tal y como recuerda Nancy Treneman, miembro del Equipo de investigación, «la batalla de la humanidad Durante milenios con estos frágiles animales para limitar su apetito voraz por nuestros barcos de madera, muelles y diques ha tenido un éxito limitado. El estudio de su reproducción aumenta nuestro entendimiento de su sector en la red de vida del océano y cómo podríamos, un jornada, que no se coman los barcos».