Ya hace 31 años que el telescopio Hubble fue puesto en órbita por el transbordador Discovery y, para celebrarlo, la NASA ha hecho pública una espectacular imagen en la que puede observarse una famosa estrella, AG Carinae, luchando con todas y cada una sus fuerzas en contra de la autodestrucción. Probablemente una metáfora de nuestros tiempos. AG Carinae, situada a 20.000 años luz de distancia, es una de las estrellas más brillantes que se ven en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Está rodeada por un halo resplandeciente de gas y polvo. Sin embargo, toda esa opulencia tiene un coste. Este monstruo cósmico «vive al límite -describen Desde la agencia espacial-, librando un tira y afloja entre la gravedad y la radiación» para evitar su propia muerte. La capa en expansión de gas y polvo que rodea a la estrella tiene unos cinco años luz de ancho. Para hacernos una idea de la barbaridad que supone eso, Sólo hay que saber que es el equivalente a la distancia Desde la Tierra hasta la estrella más cercana más allí del Sol, Siguiente Centauri. La enorme estructura se creó A partir de una o bien más erupciones gigantes hace unos 10.000 años. Las capas exteriores de la estrella volaron al espacio, Al igual que una tetera hirviendo que se desprende de su tapa. El material expulsado equivale más o bien menos a 10 veces la masa de nuestro Sol. Vive rápido, muere joven
Estos estallidos son la vida típica de una rara raza de estrellas denominada variable luminosa azul
, una breve fase convulsiva en la corta vida de una estrella ultrabrillante y glamurosa que vive veloz y muere chica. Estas estrellas se encuentran entre las más masivas y brillantes conocidas. Viven Sólo unos pocos millones de años, en comparación con los aproximadamente 10.000 millones de años de vida de nuestro Sol. Las variables luminosas azules exhiben una personalidad dual: semejan pasar años plácidamente inactivas Y luego estallan en un dramático arrebato. Estos gigantes son estrellas extremas, muy diferentes de las estrellas normales De La misma manera que nuestro Sol. En verdad, se estima que AG Carinae es hasta 70 veces más masiva que el Sol y brilla con el brillo cegador de un millón de soles. «Me gusta estudiar esta clase de estrellas pues A mí me fascina su inestabilidad. Hacen algo extraño», afirma Kerstin Weis, de la Universidad del Ruhr en Bochum, Alemania. Grandes estallidos También que el que generó la nebulosa ocurren una o bien dos veces Durante la vida de una variable luminosa azul. Una estrella de esta clase no Sólo arroja material en la fecha está en peligro de autodestrucción De exactamente la misma forma que supernova. Debido a sus formas masivas y temperaturas supercalientes, los objetos De esta manera tal y como AG Carinae están en un encuentro constante para sujetar la estabilidad. Es una lucha entre la presión de la radiación Desde dentro de la estrella que empuja hacia afuera y la gravedad que empuja hacia adentro. Esta coincidencia cósmica está dando Como resultado que la estrella se expanda y contraiga. La presión exterior ocasionalmente gana la batalla, y la estrella se expande a un tamaño tan inmenso que se desprende de sus capas externas, Del mismo modo que un volcán en erupción. Pero este arrebato Sólo ocurre En el momento en que la estrella está a punto de desmoronarse. En seguida de que la estrella expulsa el material, se contrae a su tamaño normal, vuelve a asentarse y se vuelve inactiva por un tiempo. Tal y como muchas otras variables luminosas azules, AG Carinae permanece inestable. Ha experimentado estallidos menores que no han sido tan poderosos Del mismo modo que el que creó la nebulosa vigente. Sin embargo AG Carinae está inactiva ahora, Además que una estrella supercaliente, sigue emitiendo una radiación abrasadora y un poderoso viento estelar (corrientes de partículas cargadas). Este flujo de salida sigue dando forma a la nebulosa antigua, esculpiendo estructuras intrincadas a medida que el gas que fluye golpea la nebulosa exterior de movimiento más lento. El viento viaja a una velocidad de hasta un millón de kilómetro / h, unas diez veces más rápido que la nebulosa en expansión. Con el tiempo, el viento caliente alcanza el material expulsado más frío, lo golpea y lo aleja más de la estrella. Este efecto de ‘quitanieves’ ha despejado una cavidad alrededor de la estrella. El material rojo es gas hidrógeno incandescente mezclado con gas nitrógeno. El material rojo difuso en la comunicado superior izquierda apunta donde el viento ha atravesado una zona tenue de material y lo ha llevado al espacio. Luz visible y ultravioleta
Las peculiaridades más destacadas, resaltadas en azul, son estructuras filamentosas con manera de renacuajos y burbujas torcidas. Estas estructuras son masas de polvo iluminadas por la luz reflejada de la estrella. Las que poseen manera de renacuajo, más prominentes a la izquierda y al fondo, son acumulaciones de polvo más densas que han sido esculpidas por el viento estelar. La aguda visión del Hubble revela estas estructuras de aspecto delicado con gran detalle. La imagen se dirigió tomada con luz visible y ultravioleta. La luz ultravioleta ofrece una vista un poco más clara de las estructuras de polvo filamentoso que se extienden hasta la estrella. El Hubble es ideal para observaciones de luz ultravioleta pues este rango de longitud de onda Solo se puede ver A partir del espacio. Las estrellas masivas, De la misma forma que AG Carinae, son importantes para los astrónomos Gracias a sus efectos de largo alcance en su Ambiente. Las variables luminosas azules son raras: se conocen menos de 50 entre las galaxias de nuestro conjunto local de galaxias vecinas. Estas estrellas pasan decenas de miles de años en esta fase, un abrir y cerrar de ojos en el tiempo cósmico. Se espera que muchas terminen sus vidas en explosiones titánicas de supernovas, que enriquecen el universo con elementos pesados más allí del hierro.