El megalodón reúne las características de una criatura mítica, No obstante viajó real. El tiburón más grande de todos los tiempos reinó en los océanos de la Tierra hasta su desaparición hace tres millones de años. A continuación, nuevas estimaciones muestran que este monstruo extinto pudo haber sido Aún más grande de lo cual se pensaba anteriormente, rozando los 20 metros, casi la longitud de dos autobuses escolares. Estudios precedentes calculaban que medía entre 15 y 18 mts de largo. La estimación revisada es el resultado de nuevas ecuaciones basadas en el ancho de los dientes de megalodón, y comenzó con una lección de secundaria que salió mal. Víctor Pérez, entonces Pupilo de doctorado en el Museo de Historia Natural de Florida, explicaba a los Alumnas un ejercicio de matemáticas en el que, A partir de réplicas impresas en 3D de dientes fósiles de un megalodón real, tenían que calcular la talla del ejemplar con la ayuda de un grupo de ecuaciones. Sin embargo algo salió mal: los cálculos de los Alumnas oscilaron entre 12 y 45 mts para exactamente el mismo tiburón. «Comencé a estrecharle vueltas. ¿Usaron la ecuación incorrecta? ¿Olvidaron convertir las unidades?», admite Pérez, autor primordial del estudio y ahora curador asistente de paleontología en el Museo Marino Calvert en Maryland. «Pero velozmente quedó claro que no eran los Alumnos los que habían cometido el error. Simplemente, las ecuaciones no eran tan precisas También que habíamos predicho», añade. Si es que bien las ecuaciones han sido ampliamente utilizadas por los científicos A partir de su publicación en 2002, el ejercicio en el aula reveló que generan estimaciones de tamaño variable para un Solo tiburón, Conforme el diente que se mida. «Me sorprendió mucho –reconoce Pérez–. Creo que mucha gente había visto ese estudio y aceptado ciegamente las ecuaciones». Calculando el tamaño del megalodón
Durante más de un siglo, los científicos han intentado calcular el tamaño del megalodón, cuyo nombre significa ‘diente grande’. Pero los únicos restos famosos del temible tiburón que dominó los océanos A lo largo de 20 millones de años son dientes fosilizados y unas pocas y extrañas vértebras. Tal como otros tiburones, el resto del esqueleto del megalodón, incluida su mandíbula, estaba compuesto por un cartílago liviano que se descomponía de manera rápida Luego de la muerte. El esmalte de los dientes, Si es que bien, «se conserva muy bien», afirma el invesitgador. «Es tal vez la cosa más estructuralmente estable en los organismos vivos». Estos tiburones mudaban miles de dientes Mediante su vida, dejando numerosos ndicios de la especie en el registro fósil. Los métodos más aceptados para considerar la longitud del megalodón han utilizado a los grandes tiburones blancos Al semejante que una aproximación moderna, basándose en la relación entre el tamaño de los dientes y la longitud total del cuerpo. Si bien los grandes tiburones blancos y el megalodón son propiedad de a familias distintos, comparten estilos de vida predadores afines y dientes anchos y triangulares dentados Tal y como cuchillos de carne, adaptaciones ideales para cazar mamíferos marinos grandes y carnosos Como ballenas y delfines. No obstante estos métodos Asimismo presentan un desafío: para producir estimaciones de la longitud del cuerpo, requieren que el investigador identifique correctamente la posición precedente de un diente fósil en la mandíbula de un megalodón. De este modo tal y como en los humanos, el tamaño y la forma de los dientes de tiburón varían en dependencia de dónde se encuentren en la boca, y los dientes de megalodón se encuentran con mayor frecuencia Como fósiles independientes. La situación de Pérez llegó En el momento en que un coleccionista privado donó un juego prácticamente completo de dientes del mismo megalodón al Museo de Florida en 2015. Posterior a que los investigadores del museo escanearan los dientes y los publicaran online, el investigador los usó para sus trabajos escolares. Los Alumnas los imprimieron en 3D y estimaron el tamaño de un tiburón. Pérez esperaba una ligera variabilidad de un par de milímetros en sus resultados, Sin embargo Esta vez, las variaciones en las estimaciones de los Alumnas se dispararon en más de 30 mts. Cuanto más lejos estaba la posición de un diente de la comunicado frontal de la mandíbula, mayor era la estimación del tamaño. Ancho en sitio de alto
Teddy Badaut, un paleontólogo vocacional en Francia, sugirió a Pérez un enfoque diferente: ¿Por qué no medir el ancho de los dientes en sitio de la altura? Investigaciones anteriores habían sugerido que el ancho de los dientes estaba limitado por el tamaño de la mandíbula de un tiburón, que sería proporcional a la longitud de su cuerpo. Ronny Maik Leder, entonces estudioso postdoctoral en el Museo de Florida, trabajó con Pérez para desarrollar un nuevo grupo de ecuaciones basadas en el ancho de los dientes. De esta forma, «podríamos incluir el ancho de los dientes y lograr una aproximación aún mejor del ancho de la mandíbula», señala Pérez. Los investigadores examinaron Grupos de dientes fósiles de once tiburones individuales, que representan cinco especies, incluido el megalodón, sus cuñados recientes y los grandes tiburones blancos modernos. Al medir el ancho combinado de cada diente en una fila, desarrollaron un modelo que decía la anchura de un diente individual con relación a la mandíbula para una especie determinada. En seguida, en el horario en que un paleontólogo desentierra un diente de megalodón solitario del tamaño de su mano, puede comparar su ancho con el promedio obtenido en el estudio y obtener una estimación Necesita del tamaño del tiburón. «Me sorprendió bastante que absolutamente nadie hubiese pensado en esto antes», dice Leder, ahora director del Museo de Historia Natural de Leipzig, Alemania. «La sencilla belleza de este método debe haber sido demasiado obvia para ser vista. Nuestro modelo era mucho más estable que los enfoques anteriores. Esta colaboración fue un maravilloso ejemplo de por qué es tan esencial trabajar con paleontólogos aficionados». Un rango de error de 3 metros
Pérez advirte de que a causa a que los tiburones individuales varían en tamaño, los métodos del Equipo aún tienen un rango de fallo de aproximadamente 3 mts Una vez que se aplican a los individuos más grandes. Tampoco está claro exactamente qué ancha era la mandíbula del megalodón y es bastante difícil de adivinarlo basándose Solo en los dientes: Ciertas especies de tiburones tienen espacios entre cada diente, Puesto que los dientes de otras especies se superponen. «A pesar de que esto potencialmente hace avanzar nuestro entendimiento, verdaderamente no hemos resuelto la problemática de cuán grande era el megalodon. Aún se podría hacer más, Pero eso seguramente requeriría encontrar un esqueleto completo en este momento», dice. Lo cual está claro es que la lección despertó el entusiasmo de sus Alumnos por la ciencia de una forma que los libros de texto nunca han logrado.