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El piso de arriba: Antes de Friedman (y después), estaba F.A. Hayek
Milton Friedman puede haber sido el rostro del neoliberalismo conocido por la mayoría de los estadounidenses. Pero el hombre que, en los años 40 y 50, fue pionero en el papel dual de economista y emprendedor cultural, tenía una oficina en el piso de arriba del departamento de economía en el edificio de Ciencias Sociales de la Universidad de Chicago. Friedrich Hayek puede haber tenido tanta influencia como Friedman en el resurgimiento del entusiasmo por los mercados, un resurgimiento que ocurrió durante la segunda mitad del siglo XX.
La historia está bien contada en “The Great Persuasion: Reinventing Free Markets since the Great Depression” (Harvard, 2012), de Angus Burgin, de la Universidad Johns Hopkins. El libro de Burgin es una valiosa precuela de cuentas relacionadas, especialmente la nueva biografía de Jennifer Burns, “Milton Friedman: The Last Conservative” (Farrar Straus and Giroux, 2023).
Un economista austriaco, Hayek era un líder improbable cuando, como recién graduado de doctorado, fue llamado desde Viena a la London School of Economics en 1930 para refutar las opiniones de John Maynard Keynes. En ese momento, la LSE era la Chicago de su época, un bastión de la economía de libre mercado que se preparaba para la batalla después de que se publicara el ensayo de Keynes “The End of Laissez Faire” en 1926.
La LSE aún no había visto nada. La Gran Depresión recién comenzaba. El “Tratado sobre el Dinero” de Keynes salió en 1930, seguido de “La Teoría General del Empleo, el Interés y el Dinero” en 1936. Se descubrió que el “manejo de la demanda” de las economías era responsabilidad del gobierno; las políticas fiscales, el gasto deficitario en tiempos de escasez y los excedentes fiscales en periodos de prosperidad, eran sus principales herramientas.
Hayek no logró ofrecer explicaciones alternativas plausibles sobre lo que estaba sucediendo en la economía global ni brindar consejos persuasivos sobre cómo revertir la situación. Después de un ensayo fallido sobre teoría del capital, se retiró a Cambridge para escribir “El Camino de la Servidumbre”, una condena a la planificación gubernamental y al control económico, dedicada a “socialistas de todos los partidos”.
Incluso hoy en día, “El Camino de la Servidumbre” parece un poco exagerado, en comparación con, digamos, la fábula alegórica de George Orwell “Rebelión en la granja” o su novela distópica “1984”. Pero esto era tiempo de guerra, Churchill, Hitler y Stalin libraban una terrible batalla por Europa, sus ejércitos y cadenas de suministro necesariamente organizados como burocracias. En Estados Unidos, los programas clave del New Deal de Franklin Roosevelt se habían implementado con éxito. Describir la retención del impuesto sobre la renta, el seguro de depósito bancario, la electrificación rural, la supervisión administrativa de varias industrias y el sistema de seguridad social como un desafío a la propiedad privada de los medios de producción parecía exagerado.
Sin embargo, cuando Readers Digest en Estados Unidos imprimió una condensación de “El Camino de la Servidumbre”, se vendieron un millón de reimpresiones a empresas y particulares. Hayek se mudó a Estados Unidos.
Después de conseguir un trabajo en el Comité Multidisciplinario sobre Pensamiento Social de la Universidad de Chicago, Hayek centró su atención en formar un grupo de filósofos, abogados, historiadores y economistas afines para reflexionar sobre los problemas del orden social. Treinta y nueve personas asistieron a la primera reunión de la Sociedad Mont Pelerin al pie de los Alpes suizos en abril de 1947. Junto a ellos iban Friedman, recién instalado en el departamento de economía de la Universidad de Chicago, y el viejo amigo y colega economista de Friedman, George Stigler. Ellos fueron algunos de los que se sumaron a la organización. (Uno de los tres que no lo hizo fue Maurice Allais, un futuro premio Nobel).
Burgin sigue los detalles de lo que sucedió después: las disputas internas alrededor del secretario imperioso de la sociedad, Albert Hunold; el distanciamiento gradual de Friedman de sus procedimientos; el surgimiento de nuevas variedades de conservadores, especialmente William F. Buckley, y su National Review.
La Sociedad Mont Pelerin continuó creciendo, de 36 miembros en su fundación a 258 en 1961. Pocos ejecutivos empresariales eran miembros, hasta después de la reunión anual en 1958. Los economistas profesionales comenzaron a superar en número a los historiadores, abogados y filósofos que habían sido su núcleo original. Friedman había centrado su atención en el dinero. Los economistas, en su mayoría “teóricos de precios” preocupados por mercados particulares, siguieron adelante y “reformularon y recuperaron el control sobre una amplia gama de debates públicos, de análisis periodístico, guiaron a una nueva generación de políticos y establecieron una serie de think tanks que remodelaron el proceso de formación de políticas”.
En un capítulo titulado “La invención de Milton Friedman”, Burgin adopta una visión externa. Friedman se convirtió en adulto en la etapa temprana de la Guerra Fría, escribe. Vio la tarea de su generación como establecer el rumbo de la política económica estadounidense en oposición a un enemigo implacable. “Mientras el trabajo de sus predecesores estaba impregnado de un sentido de precaución al borde mismo de la catástrofe, el trabajo de Friedman estaba impregnado del dualismo de la Guerra Fría”, escribe Burgin. “Sus modelos filosóficos no admitían concesiones al comunismo, y América en su época encontró una audiencia receptiva para una filosofía que no se dejaba medir por grados”.
No estoy tan seguro. El entusiasmo de Friedman por la economía técnica parece haber estado motivado principalmente por consideraciones internas: había adquirido la teoría cuantitativa del dinero y, para un hombre con un martillo, todo el mundo parece un clavo. En su otro papel como vendedor cultural, los libros populares – “Capitalismo y Libertad” y “Libre albedrío”, con su esposa Rose Director Friedman – se distinguieron principalmente por su entusiasmo por los mercados, siendo el primero la versión del Antiguo Testamento, bromeaba él, y el último la versión del Nuevo Testamento.
A medida que la reputación de Friedman comenzó a crecer, la de Hayek se hundió bajo el horizonte. Burgin escribe:
Se encontró en una posición peculiar en los años Eisenhower. La valencia popular de “El Camino de la Servidumbre” y el eclipse de la teoría austriaca de los ciclos económicos empresariales lo habían marginado dentro de la comunidad de economistas profesionales, y la relativa oscuridad y malas ventas de sus libros posteriores habían erosionado su reputación como intelectual público con amplio alcance popular.
A los 62 años, Hayek decidió aceptar un puesto en Alemania, para asegurarse una mejor jubilación. Nunca había vivido allí antes. En una cena de despedida en 1962, Friedman le dijo a la audiencia que Hayek era notable por haberse movido entre “dos tipos de mundos”. El papel de difundir ideas entre el público en general rara vez se combinaba “con un trabajo académico profundo y profundo que puede influir en el curso de la ciencia”. Friedman podría haber estado hablando de sí mismo: tanto “Una historia monetaria de los Estados Unidos 1867-1960”, con Anna Schwartz, como “Capitalismo y Libertad” estaban a punto de aparecer. Quince años después, con una nueva medalla Nobel guardada en su equipaje, Friedman mismo dejó Chicago por California.
Hayek puede haber tenido la última risa. Recuperado por el Premio Memorial Nobel que compartió con Gunnr Myrdal en 1974, Hayek se sumergió aún más en la economía técnica, esta vez con un nuevo interés en los procesos evolutivos. Volvió a encontrar popularidad en Gran Bretaña con la ascensión de Margaret Thatcher. Y recopiló escritos antiguos y completó nuevas obras que de otro modo no habrían visto la luz del día. Todavía más motivo para esperar el segundo volumen de la monumental biografía de Bruce Caldwell y Hansjoerg Klausinger.
Hayek murió en 1992, Friedman en 2006. El relato de Burgin sobre sus vidas es panorámico. “The Great Persuasion” pertenece a la estantería junto a otras dos historias intelectuales de esos años: “Edad de la Fractura” (Harvard, 2012) de Daniel Rodgers, de la Universidad de Princeton; y “El mundo libre: arte y pensamiento en la Guerra Fría” (Farrar Straus and Giroux), de Louis Menand, de la Universidad de Harvard. Si el libro de Burgin tiene un defecto, es la atención insuficiente que presta al contracultural con el que Hayek y Friedman estaban luchando. Afortunadamente, para eso podemos recurrir la próxima semana a la obra del historiador Keith Tribe “Estrategias de Orden Económico: Discurso Económico Alemán 1750-1950” (Cambridge, 1995).
El artículo fue publicado originalmente en Economic Principals.