Milton Friedman: El último conservador
La aparición de una esperada biografía de Milton Friedman ha brindado la oportunidad que Economic Principals estaba buscando. “Milton Friedman: El último conservador” (Farrar, Straus, 2023), escrita por la historiadora Jennifer Burns, de la Universidad de Stanford, ofrece la oportunidad de apartarse del desagradable flujo de noticias diarias para reflexionar un poco sobre los personajes que han poblado el escenario en los cincuenta años que EP ha estado siguiendo la economía.
Nadie fue más central en ese tiempo que Friedman. Nos conocimos por primera vez en su sala de estar en abril de 1975, en una mañana en la que él y su esposa estaban empacando para un viaje de una semana a Chile. Hablamos durante una hora sobre la historia del dinero. Luego me fui a mi próxima cita. Dieciocho meses después, Friedman fue reconocido con un Premio Nobel. He seguido su carrera desde entonces.
El libro de la Sra. Burns es una introducción reflexiva y humanitaria a la vida de un economista “que ofreció una filosofía de libertad que tuvo un tremendo impacto político en un país amante de la libertad”. A pesar de medir poco más de cinco pies de altura, Friedman logró influir en las políticas no solo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo: Europa, Rusia, China, India y gran parte de América Latina.
¿Cómo lo logró? Bueno, esa es la historia, ¿no es así?
Friedman creció pobre en Rahway, Nueva Jersey. Su padre, un comerciante de mercancías sin éxito, murió cuando él tenía nueve años. Su madre mantuvo a sus cuatro hijos con una serie de pequeños negocios, inculcando en cada uno de ellos una fuerte ética laboral. Milton era el más joven, lleno de alegría y precoz.
Una beca para la cercana Universidad de Rutgers lo puso en contacto con el economista Arthur Burns, entonces instructor de economía de 27 años de edad, cuarenta años después presidente de la Reserva Federal bajo Richard Nixon. Burns tomó a Friedman bajo su protección y lo orientó hacia la Universidad de Chicago. Llegó en otoño de 1932, cuando la Gran Depresión alcanzaba su punto más bajo.
La Sra. Burns desempaqueta y explica las luchas doctrinales que dieron forma a Friedman y a sus amigos en Chicago. Incluyen a Rose Director, graduada de Reed College de Portland, Oregon, quien, improbablemente en esos tiempos difíciles, se había inscrito como estudiante de posgrado en economía al mismo tiempo. Los dos se hicieron amigos; se separaron durante un año mientras Milton estudiaba en la Universidad de Columbia y Rose consideraba sus opciones en Portland; luego regresaron a Chicago, convirtiéndose en una pareja, como miembros del “Grupo de la Sala Siete” en el nuevo edificio de Ciencias Sociales del campus. Otros miembros incluían al hermano mayor de Rose, Arron, futuro decano de la Facultad de Derecho de la universidad; George Stigler, quien se convertiría en el mejor amigo de Friedman; y Allen Wallis, un importante tercer mosquetero.
Claramente, Paul Samuelson no era miembro de esa pandilla de estudiantes de posgrado. Un prodigio que se había inscrito como estudiante de pregrado a los 16 años, nueve meses antes de que Friedman llegara para comenzar sus estudios de posgrado. Ya etiquetado por sus profesores como una futura estrella, Samuelson era claramente brillante, pero impresionó al grupo de la Sala Siete como algo arrogante.
Todo esto, rico en detalles y explicaciones, es solo un preámbulo de la historia. La Sra. Burns sigue a los Friedman a Washington durante el New Deal, donde se casan y trabajan por un tiempo; a Nueva York, donde Milton persigue un doctorado en Columbia y Rose abandona para comenzar una familia (ninguna de las empresas resultó fácil); a Madison, Wisconsin, donde la pareja pasó un año difícil mientras Friedman enseñaba; antes de regresar a Manhattan en tiempos de guerra, para reunirse con Stigler y Wallis, trabajando en el Grupo de Investigación Estadística de Columbia.
En 1945, las principales fases de la historia estaban por venir: el regreso de Friedman a Chicago para formar un grupo de profesores lo suficientemente cohesionado como para ser reconocido como una “segunda escuela de Chicago”, diferenciada de manera significativa de la primera; su adopción de la economía monetaria; sus batallas con otros grupos de investigación que buscaban dar forma al futuro de la profesión. Estos incluían a los keynesianos y economistas organizacionales en Cambridge, Massachusetts; los teóricos de juegos en Princeton; los científicos sociales matemáticos en Stanford y RAND Corp., en California.
Para 1957, Friedman había abierto un frente político. Las conferencias que dio en el Wabash College en 1957 se convirtieron en el libro “Capitalismo y Libertad” en 1962. El libro fue un éxito, y la pareja nombró “Capitaf” a su casa de verano en Vermont en su honor. “Una historia monetaria de los Estados Unidos”, con Anna Schwartz, todas sus 860 páginas no convencionales, se publicó el mismo año. En 1964, Friedman fue invitado a convertirse en asesor económico principal del candidato presidencial Barry Goldwater, al igual que Paul Samuelson asesoró a John F. Kennedy cuatro años antes.
El Tratado de Bretton Woods, un acuerdo híbrido de patrón oro negociado en 1944 por Harry Dexter White y John Maynard Keynes, comenzó a derrumbarse; Friedman tenía una alternativa lista: tasas de cambio flexibles determinadas en mercados de divisas internacionales. Surgió el descontento con la guerra de Vietnam. Friedman propuso un ejército totalmente voluntario: es decir, salarios basados en el mercado para los soldados. La inflación se descontroló en los años setenta; Friedman tenía una respuesta lista, simplemente controlar la oferta monetaria. Pronto aparecerían Margaret Thatcher, Paul Volcker y Ronald Reagan. “Elige la libertad: Una declaración personal”, por Milton y Rose Friedman, una serie de televisión pública de diez partes, se estrenó en 1980 y se convirtió en un best-seller internacional, seguida de un libro.
Pero eso se adelanta a la historia aquí. La Sra. Burns relata todo esto y su sorprendente conclusión con gracia y atención al detalle. ¡No es de extrañar que haya tardado nueve años en escribirlo! Al final, ofrece un relato coherente. Pero en esa misma coherencia yace una dificultad.
La Sra. Burns es una historiadora cultural, preocupada por el surgimiento de la derecha estadounidense, que en la década de 1950 parecía venir de la nada: “Camino a la servidumbre”, de Friedrich Hayek (Chicago, 1944); Senador Joe McCarthy; la Sociedad John Birch; “Dios y el hombre en Yale: Las supersticiones de la ‘libertad académica'” (Regnery, 1951), de William F. Buckle; “La conciencia de un conservador” (Victor, 1960) y la posterior candidatura de Goldwater; y todo eso. Su libro anterior fue “Diosa del mercado: Ayn Rand y la derecha estadounidense” (Oxford, 2009). Ella sabe que la influencia de Friedman en la economía fue grande, demasiado grande para abarcarla adecuadamente en su libro. Incluso el subtítulo plantea más preguntas de las que el propio libro puede responder.
Por lo tanto, a medida que continúo revisando “Milton Friedman: El último conservador”, tengo la intención de escribir durante las próximas nueve semanas sobre nueve libros diferentes, cada uno de ellos cubriendo algún aspecto de la historia de Friedman desde un ángulo diferente. Confía en mí, ¡la historia lo vale! Mientras tanto, si te cansa revisar los últimos setenta y cinco años, siempre puedes leer las desalentadoras noticias en los periódicos hoy en día.
En una prisa la semana pasada por ingresar algo sobre las reuniones de la Asociación Económica Estadounidense en San Antonio, Texas, EP cometió un error vergonzoso.
Michael Greenstone, de la Universidad de Chicago, pronunció la Conferencia Distinguida de la AEA, no Emmanuel Saez. Puedes encontrar “La economía del desafío climático global” aquí. Si te preocupa el calentamiento global o simplemente quieres tener una idea de hacia dónde se dirige la profesión económica, vale la pena mirar la conferencia del Sr. Greenstone, que dura aproximadamente una hora.
El hecho de que el profesor de Princeton, exprofesor del MIT, sea hoy el Profesor Distinguido Milton Friedman y exdirector del Instituto Becker-Friedman agrega autoridad a su mensaje.
El artículo original fue publicado en Economic Principals.