Explorando los conceptos subyacentes de NGC 604 con el Telescopio Espacial James Webb de la NASA
La formación de estrellas y los entornos caóticos en los que habitan es uno de los temas más estudiados pero también más misteriosos en la investigación cósmica. Las complejidades de estos procesos están siendo reveladas como nunca antes por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
Dos nuevas imágenes de NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) y MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) del Webb muestran la región de formación de estrellas NGC 604, ubicada en la galaxia del Triángulo (M33), a 2,73 millones de años luz de la Tierra. En estas imágenes, burbujas cavernosas y filamentos estirados de gas graban un tapiz más detallado y completo del nacimiento de estrellas que lo visto en el pasado.
Dentro de los envoltorios polvorientos de gas de NGC 604 se encuentran más de 200 de los tipos más calientes y masivos de estrellas, todas en las primeras etapas de sus vidas. Estos tipos de estrellas son de tipo B y de tipo O, siendo estas últimas más de 100 veces la masa de nuestro propio Sol. Es bastante raro encontrar esta concentración de ellas en el universo cercano. De hecho, no hay una región similar dentro de nuestra propia galaxia de la Vía Láctea.
Esta concentración de estrellas masivas, combinada con su distancia relativamente cercana, significa que NGC 604 brinda a los astrónomos la oportunidad de estudiar estos objetos en un momento fascinante al comienzo de su vida.
En la imagen de infrarrojo cercano del NIRCam del Webb, las características más destacables son los zarcillos y masas de emisión que aparecen de color rojo brillante, extendiéndose desde áreas que parecen espacios abiertos o grandes burbujas en la nebulosa. Los vientos estelares de las estrellas jóvenes más brillantes y calientes han creado estas cavidades, mientras que la radiación ultravioleta ioniza el gas circundante. Este hidrógeno ionizado se presenta como un resplandor fantasmal blanco y azul.
Las rayas de color naranja brillante en la imagen de infrarrojo cercano del Webb representan la presencia de moléculas basadas en carbono conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos, o HAPs. Este material juega un papel importante en el medio interestelar y en la formación de estrellas y planetas, pero su origen es un misterio. A medida que te alejas de las zonas libres de polvo más inmediatas, el rojo más profundo indica la presencia de hidrógeno molecular. Este gas más frío es un entorno propicio para la formación de estrellas.
La exquisita resolución del Webb también proporciona información sobre características que anteriormente parecían no estar relacionadas con la nube principal. Por ejemplo, en la imagen del Webb hay dos estrellas jóvenes y brillantes que están tallando agujeros en el polvo por encima de la nebulosa central, conectados a través de un gas rojo difuso. En las imágenes visibles del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, estas aparecen como manchas separadas.
La vista del Webb en longitudes de onda de infrarrojo medio también ofrece una nueva perspectiva sobre la diversa y dinámica actividad de esta región. En la vista de MIRI de NGC 604, hay notablemente menos estrellas. Esto se debe a que las estrellas calientes emiten mucha menos luz en estas longitudes de onda, mientras que las grandes nubes de gas y polvo más frío brillan. Algunas de las estrellas vistas en esta imagen, pertenecientes a la galaxia circundante, son supergigantes rojas: estrellas que son frías pero muy grandes, cientos de veces el diámetro de nuestro Sol. Además, algunas de las galaxias de fondo que aparecían en la imagen de NIRCam también se desvanecen. En la imagen de MIRI, los zarcillos azules de material indican la presencia de HAPs.
Se estima que NGC 604 tiene alrededor de 3,5 millones de años. La nube de gases brillantes se extiende a unos 1.300 años luz de distancia.
El Telescopio Espacial James Webb es el observatorio científico espacial de primera categoría en el mundo. Webb está resolviendo misterios en nuestro sistema solar, mirando más allá hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorando las estructuras y orígenes misteriosos de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense.