Explorando las posibilidades del nuevo cohete SLS de la NASA para misiones a la Luna
La NASA se encuentra en plena preparación para sus primeras misiones tripuladas de Artemis, y está realizando los preparativos para construir, probar y ensamblar la próxima evolución de su cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial). La versión más grande y potente del SLS, conocida como Bloque 1B, puede enviar a una tripulación y grandes piezas de hardware a la Luna en un solo lanzamiento y se estrenará en la misión de Artemis IV.
Desde el principio, el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA fue diseñado para evolucionar hacia configuraciones de tripulación y carga más poderosas, para proporcionar una plataforma flexible a medida que busquemos explorar más nuestro sistema solar”, dijo John Honeycutt, gerente del programa SLS. “Cada uno de los cambios evolutivos realizados en los motores SLS, los propulsores y la etapa superior del cohete SLS se basa en los éxitos del diseño Block 1 que voló por primera vez con Artemis I en noviembre de 2022 y lo hará nuevamente en las primeras misiones tripuladas de Artemis II y III”.
La producción inicial ya está en marcha en las instalaciones de ensamblaje de Michoud de la NASA en Nueva Orleans, mientras que los preparativos para la serie de pruebas “green run” para su etapa superior mejorada están en marcha en el cercano Centro Espacial Stennis en Bay St. Louis, Mississippi.
Nuevas actualizaciones para misiones más audaces
Aunque utiliza el mismo diseño básico de etapa central y propulsores de cohetes sólidos, y componentes relacionados con el Bloque 1, el Bloque 1B presenta dos cambios evolutivos importantes que harán que el cohete SLS de la NASA sea aún más capaz para futuras misiones a la Luna y más allá. Una segunda etapa más potente y un adaptador para cargas grandes ampliarán las posibilidades para futuras misiones de Artemis.
“El cohete SLS Block 1B será el principal medio de transporte para los astronautas a la Luna en los próximos años”, dijo James Burnum, subdirector de la Oficina de Desarrollo del Bloque 1B de la NASA. “Estamos construyendo sobre el diseño, las pruebas y la experiencia de vuelo del Bloque 1 de SLS para desarrollar un transporte seguro y confiable que enviará hardware más grande y pesado a la Luna en un solo lanzamiento que los cohetes existentes”.
La etapa espacial utilizada para enviar las tres primeras misiones de Artemis a la Luna, llamada etapa propulsora criogénica provisional (ICPS), utiliza un solo motor y será reemplazada por una etapa más grande y potente de cuatro motores llamada etapa superior de exploración (EUS). Una batería diferente es uno de los muchos cambios que permitirán a la EUS soportar las primeras ocho horas de la misión después del lanzamiento, en comparación con las dos horas actuales de la ICPS. Todo el hardware y software nuevo será diseñado y probado para cumplir con los diferentes requisitos de rendimiento y ambientales.
El otro cambio de configuración es un adaptador de etapa universal que conecta el cohete con la nave espacial Orion. También ofrece más de 10,000 pies cúbicos (286 metros cúbicos) de espacio para transportar componentes grandes, como módulos para el futuro puesto avanzado Gateway de la NASA que estará en órbita lunar para apoyar a la tripulación entre las misiones en la superficie y oportunidades únicas para la ciencia en la Luna.
Junto con esas actualizaciones, se aumentará la capacidad de carga útil del SLS de 59,000 libras (27 toneladas métricas) a aproximadamente 84,000 libras (38 toneladas métricas). Los cuatro motores RL10 que se utilizarán durante la serie de pruebas “green run” de la etapa superior de exploración en Stennis están completos, y el trabajo en la etapa central de Artemis IV está en marcha en las cercanas instalaciones de Michoud.
Más oportunidades
El diseño evolucionado también brinda a los astronautas exploradores más oportunidades de lanzamiento en un camino hacia interceptar la Luna. Con cuatro veces los motores y casi cuatro veces el propelente y empuje de la ICPS, la EUS también permite dos oportunidades de lanzamiento diarias en comparación con la disponibilidad de lanzamiento lunar más limitada del Bloque 1.
Entre otras capacidades, tanto los astronautas como los equipos terrestres podrán comunicarse con la etapa espacial y controlarla de manera segura mientras utilizan el sistema de acoplamiento de Orión para extraer componentes destinados a Gateway desde el adaptador de etapa.
La NASA está trabajando para enviar a la primera mujer, la primera persona de color y su primer astronauta socio internacional a la Luna dentro de Artemis. El SLS es parte del respaldo de la NASA para la exploración del espacio profundo, junto con Orión y el Gateway en órbita alrededor de la Luna, y sistemas de aterrizaje humano comerciales, trajes espaciales de próxima generación y rovers en la superficie lunar. El SLS es el único cohete capaz de enviar a Orión, astronautas y suministros a la Luna en un solo lanzamiento.
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Corinne Beckinger
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