El Space Shuttle Columbia: Un hito en la exploración espacial
El 24 de marzo de 1979, el transbordador espacial Columbia llegó al Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC) por primera vez. Siguiendo la dirección presidencial de construir el transbordador espacial en 1972, el Congreso aprobó y financió rápidamente el programa más tarde ese año. La construcción del primer vehículo orbital, posteriormente llamado Columbia, comenzó en 1975. Cuatro años después, Columbia completó su primer vuelo transcontinental, llegando a KSC para comenzar los preparativos para su primera misión. El primer vuelo del transbordador en abril de 1981 marcó el comienzo de una era de transporte espacial reutilizable.
El presidente Richard M. Nixon, en enero de 1972, ordenó a la NASA construir el transbordador espacial, formalmente conocido como el Sistema de Transporte Espacial (STS), afirmando que “revolucionaría el transporte hacia el espacio cercano”. El administrador de la NASA, James C. Fletcher, consideró la decisión del presidente como “un paso histórico en el programa espacial de la nación”, agregando que cambiaría lo que los humanos pueden lograr en el espacio. Los astronautas John W. Young y Charles M. Duke, de la misión Apollo 16, se enteraron de la aprobación del transbordador espacial mientras exploraban la Luna en abril de 1972. El Control de Misión les informó que el Congreso había autorizado el desarrollo del transbordador espacial. Tanto Young como Duke respondieron entusiastamente a las noticias positivas con “¡Hermoso! ¡Maravilloso! ¡Hermoso!”. Young agregó con cierta previsión: “El país necesita ese transbordador muchísimo. Ya lo verán”. No tenía forma de saber que nueve años después, comandaría la primera nave de la flota de transbordadores espaciales, el Columbia, en su vuelo inaugural.
Una vez que el Congreso autorizó los fondos el 26 de julio de 1972, la NASA otorgó el contrato a la corporación North American Rockwell Corporation de Downey, California, para comenzar la construcción del primer vehículo orbital. Conocido oficialmente como Orbital Vehicle-102 (OV-102), en enero de 1979 la NASA lo nombró Columbia en honor al bergantín del capitán Robert Gray que exploró el noroeste del Pacífico en 1790 y tuvo el honor de ser el primer barco estadounidense en circunnavegar el globo, así como en honor al Módulo de Comando del Apollo 11. La construcción de los primeros componentes de Columbia en la planta de Palmdale, California, de Rockwell comenzó el 25 de marzo de 1975.
Casi cuatro años después, el 8 de marzo de 1979, Columbia salió de las instalaciones de Palmdale para comenzar su viaje transcontinental de varios días hacia KSC. Para el primer paso del viaje, los trabajadores remolcaron a Columbia desde Palmdale a través de tierra hasta el Centro de Investigación de Vuelo de Dryden, ahora llamado Armstrong, en la Base de la Fuerza Aérea Edwards (AFB) a 36 millas de distancia. Dos días después, los trabajadores allí subieron a Columbia al Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un avión Boeing 747 modificado para transportar los transbordadores espaciales. Durante un vuelo de prueba, miles de losetas del sistema de protección térmica del transbordador se desprendieron. Los trabajadores devolvieron a Columbia a un hangar donde más de 100 hombres y mujeres trabajaron durante nueve días reaplicando las losetas. El clima luego retrasó la partida de Columbia hasta el 20 de marzo, cuando el dúo SCA/transbordador voló de Dryden a la Base de la Fuerza Aérea de Biggs en El Paso, Texas.
El clima también retrasó la partida de Columbia para la parada de reabastecimiento en Kelly AFB en San Antonio hasta el día siguiente. Alrededor de 200,000 personas acudieron a ver el transbordador durante su escala nocturna en San Antonio antes de su partida el 23 de marzo.
Después de otra parada nocturna en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin en Florida, Columbia sobre el SCA aterrizó en la Instalación de Aterrizaje de Transbordadores (SLF) de KSC el 24 de marzo, con una multitud de alrededor de 3,000 personas vitoreando su llegada. Dignatarios presentes en una breve ceremonia de bienvenida en el SLF incluyeron al administrador de la NASA, Robert A. Frosch, al director de KSC, Lee R. Scherer, a los pilotos de la SCA Joseph S. Algranti y Fitzhugh L. Fulton, al gerente del programa de Operaciones de Prueba de Vuelo del Transbordador, el astronauta de la NASA Donald K. “Deke” Slayton, y a los astronautas John W. Young y Robert L. Crippen, designados como comandante y piloto de STS-1, la primera misión del transbordador espacial. También estuvieron presentes el congresista de los Estados Unidos C. William “Bill” Nelson, cuyo distrito incluía KSC y ahora se desempeña como el decimocuarto administrador de la NASA, y el vicegobernador de Florida, J. Wayne Mixson.
Al día siguiente, después de retirar a Columbia de la parte trasera del SCA, los trabajadores lo remolcaron al Edificio de Procesamiento del Orbitador, donde el orbitador pasó los siguientes 19 meses preparándose para su primer vuelo. El traslado al Edificio de Ensamblaje del Vehículo (VAB) para su unión con su tanque externo y sus dos cohetes de combustible sólido tuvo lugar el 24 de noviembre de 1980. Después de una serie de pruebas integradas, la pila del transbordador se trasladó desde el VAB y realizó el viaje de 3.5 millas hasta la Plataforma de Lanzamiento 39A el 29 de diciembre de 1980. Young y Crippen volaron la histórica primera misión de Columbia, STS-1, en abril de 1981, marcando el comienzo de una era de transporte espacial reutilizable.